En route pour Abidjan ! Un Ballon d’or à Toulouse

Quelques mois après le sacre mondial au rugby, partagé entre Nelson Mandela et le capitaine des Boks, Francois Pienaar, se déroulait sur le même sol, la finale de la CAN 1996. Dans les gradins, Mandela vibrait comme un enfant et ne chercha nullement à dissimuler sa satisfaction lors de l’ouverture du score du remplaçant des Bafana Bafana, Mark Williams. Comme cela avait été le cas au rugby, l’Afrique du Sud remportait la première compétition à laquelle elle participait. On célébrait bruyamment la révélation Mark Fish ou l’activité de John Moshoeu. On regardait, attendri, le sourire continu de Theophilus Khumalo. Ce trophée n’aurait jamais effleuré ses rêves les plus fous, quelques années auparavant. Lui, le héros de Soweto, dit Doctor, comme son idole d’enfance camerounaise…

Je règle mon pas sur le pas du Maréchal

Si les Lions Indomptables mirent quelques décennies à s’asseoir sur le trône continental, ils n’attendirent pas longtemps pour le faire au niveau des clubs. Dès la première édition de la Coupe d’Afrique des Clubs Champions, en 1965, l’Oryx Douala se défaisait du Stade Malien, malgré le renfort en urgence de Salif Keita. Des noms comme des talismans, sources d’inspiration infinie que seront pour les générations futures, les Emmanuel Koum, Jean-Pierre Tokoto ou un certain Maréchal à la frappe martiale. Samuel Mbappé Leppé pour l’état civil et première icône de cette jeune nation indépendante.

Le trophée changea régulièrement de mains par la suite, avant de revenir au Cameroun en 1971. Yaoundé l’administrative reprenant le sceptre de Douala la portuaire. Grâce à l’éclosion d’un club puissant et guerrier, au nom pour le moins évocateur et dissuasif, Canon. Le Kpa-Kum a déjà 40 ans d’existence mais ne gagne son premier titre national qu’en 1970. Dans ses rangs règne en seigneur, Jean Manga Onguéné que le public considère comme le légitime héritier du Maréchal. L’Asante Kotoko ne peut que s’avouer vaincu un an plus tard. Première démonstration de force des artilleurs de Yaoundé…

Théophile Abega a 17 ans et est familier du chaudron du Stade Ahmadou Ahidjo, l’antre du Canon. Né à Nkomo en 1954, l’un des quartiers pauvres de Yaoundé, il rejoint le club phare de sa ville en 1974 et s’illustre dès ses premières prises de balle. Port altier, généralement positionné au milieu du terrain, Abega dirige et dicte le jeu, désoriente l’adversaire d’un mouvement de hanche et n’hésite jamais à conclure quand c’est nécessaire. Manga Onguéné se frotte déja les mains, la nouvelle génération offensive s’annonce prometteuse. Et que dire de l’arrière-garde où le robuste Emmanuel Kundé et l’araignée Thomas Nkono se chargent de calmer les ardeurs adverses. Sans trop de suspense, le Canon domine la scène nationale. Il fait de même sur le continent, par deux fois, aux dépens du boulimique Hafia Conakry et de l’AS Bilima congolais. De ces voyages courbaturés, dans des bus sans âge qui perdaient régulièrement leur chemin, Onguéné et Nkono ramèneront chacun un Ballon d’Or africain. Manque encore celui du troisième larron qu’il ira chercher grâce à sa sélection…

Entre joies et regrets

« Je ne suis pas excessif dans la louange. Et pourtant, j’ose affirmer qu’Abega est le meilleur 10 de l’histoire du foot africain, que je côtoie depuis 40 ans. C’était un autre Platini. Il avait la vision du jeu, des jambes qui paraissaient gigantesques quand on le voyait sur le terrain. Pareil pour le buste. Il était légèrement cambré et était capable d’assurer des passes millimétrées de 30 mètres. Je n’ai jamais connu un autre milieu de terrain de ce niveau là. » Gérard Dreyfus, expert du football africain sur RFI.

Par grand monde ne pronostiquait un résultat positif pour le Cameroun, avant son voyage en Espagne en 1982. L’Italie de Zoff, la Pologne de Boniek ou le Pérou de Cueto, trois raisons valables de douter des chances des néophytes africains. Pourtant au Riazor, en ouverture, les Lions dominent clairement les débats. Le Pérou ne trouve pas la faille et s’agace face au bloc discipliné concocté par Jean Vincent. Un bloc cornaqué par Abega qui se propulse étonnamment vite vers l’avant… Quiroga remercie une fois son poteau sur une tête de Milla, il est bien prêt d’étreindre le juge de ligne annulant l’ouverture du score du même Roger… Un nul vierge au goût d’opportunité manquée qui accouche d’un frère jumeau face à la Pologne, quatre jours plus tard. Loin du jeu à risque prôné par l’Algérie, celui du Cameroun est calculateur et restrictif. Et quand un grain de folie ose enfin s’immiscer dans la froide mécanique, Mbida répond à Graziani. Il reste 30 minutes. 30 minutes d’espoir vain et de courses désespérées, 1800 secondes infructueuses et autant de raisons de s’en mordre les doigts…

Deux ans plus tard, les Lions Indomptables débarquent en Côte d’Ivoire avec le costume de favoris. Théophile est nommé capitaine. Cueilli à froid par l’Égypte, le Cameroun se réveille contre le Togo, avant de climatiser Abidjan en éliminant les Éléphants de la compétition. L’Algérie, sortie aux tirs au but, voici désormais Abega et sa troupe face à son plus grand défi. Le président Félix Houphouët-Boigny décrète l’entrée gratuite au stade, l’ambiance est belle et colorée. Le spectacle n’est pas en reste, un partout face au Nigéria de Keshi et Yekini, les cardiaques de Douala commencent à s’éloigner de la retransmission… Abega décide alors de prendre les choses en main. Il sollicite Milla pour un une-deux d’école qui perce la défense nigériane. « Abega, Abegaaaa… » les transistors volent dans les airs, Emmanuel Okola, le gardien nigérian, ne peut que constater les dégâts… Théophile soulève fièrement le trophée, le premier de son pays, devant les yeux envieux d’Houphouët-Boigny. Ce dernier, taquin, déclare par la suite que ses joueurs ivoiriens sont encore des Eléphanteaux et qu’ils devront d’abord grandir pour avoir le niveau des Lions…

Dans les bagages de Tarantini

« Le surnom de docteur lui venait d’un cousin infirmier. Mais il était tellement bon que tout le monde a cru qu’il avait été nommé ainsi parce que docteur ès football. C’était un immense talent à une époque où nous avions pas la télé. On ne pouvait pas copier des mecs d’ailleurs. Avec lui, c’était véritablement genial parce que l’on ne sait d’où vient le génie. » Joseph-Antoine Bell

Le Téfécé, à la même époque, est devenu ambitieux. La saison 1984 s’est terminée à une encourageante cinquième place, aux portes de l’Europe, et le club recrute le champion du monde argentin, Alberto Tarantini, ainsi que l’ancien international Christophe. De quoi épauler le vieux lion Christian Lopez et les récents lauréats européens ou olympiques que sont Domergue, Bergeroo ou Guy Lacombe. Et dans ce groupe, une bonne pioche, Abega, qui quitte pour la première fois son pays, à 30 ans et des poussières. Malgré ce mercato, les Toulousains piétinent en début de championnat. Une mauvaise passe dont Abega est malheureusement le plus souvent spectateur à cause de blessures. Jeandupeux a beau se démener sur son banc, il a perdu son vestiaire et Toulouse squatte le ventre mou. Théophile, quant à lui, semble déboussolé sur le terrain et seuls les statisticiens chevronnés se souviennent de son doublé de gala face à Tours. Deux buts qui n’auront qu’un seul écho en 22 matchs… Abega participe malgré tout à la petite épopée en Coupe, jusqu’aux demi-finales perdues aux tirs au but face au PSG et un Fernandez en état de transe. Une saison presque anonyme pour le docteur mais son continent ne l’a heureusement pas oublié. Il est élu Ballon d’Or 1984…

Théophile signe alors au Vevey-Sports, dans le canton de Vaud, en Suisse. Une équipe modeste qui se sauve chaque saison de la relégation par miracle. La pression est moindre mais un genou récalcitrant le fait terriblement souffrir. Abega grapille, en serrant les dents, une quarantaine de rencontres, ses derniers buts. Il termine son escapade alpine sur une descente imméritée, la Ligue helvétique souhaitant réduire son élite. Théophile, revenu au Cameroun, portera à nouveau la tunique du Canon, les couleurs qui firent sa renommée. Le temps de partager la fougue d’un derby face au Tonnerre de George Weah. Et de cogner un arbitre indélicat. Un faux calme, ce docteur… Devenu président du Canon, il mit à profit sa popularité et devint adjoint au maire de Yaoundé IV de 1996 à 2002. Avant d’accéder à la fonction suprême cinq ans plus tard. Poste qu’il occupera jusqu’à sa mort en 2012…