Le Liechtenstein... Son prince, ses onze communes et son absence de championnat, un cas unique au monde. Comment le football s'est structuré dans ce petit pays alpin ?
Pour commencer, il faut resituer le pays par rapport au reste de l’Europe. Le Liechtenstein, c’est une surface de 160 km² et une population d’environ 40 000 habitants. Coincé entre l’Autriche et la Suisse, c’est surtout un pays de sports d’hiver mais le football s’y est développé de manière assez particulière.
Tout commence dans les années 1930, avec la création des premières équipes. Il faut garder à l’esprit que le Liechtenstein a un découpage administratif à un seul niveau : la commune, qui peut être formée d’une ou de plusieurs villes. Il y a en 2026 onze communes dans le pays. Durant la seule année 1932, quatre clubs vont être fondés, chacun étant l’équipe-fanion de sa commune : le FC Vaduz, le FC Balzers, le FC Triesen et le FC Schaan. Le pays n’étant pas doté d’une structure pouvant les accueillir et organiser des compétitions, les quatre équipes organisent la même année une première édition, non officielle, du championnat national. Le FC Vaduz prend l’initiative de son côté d’intégrer le championnat du canton autrichien du Vorarlberg, et y disputera la saison 1932-1933. Il est accompagné d’un autre club liechtensteinois aujourd’hui disparu, la formation des Kickers Mühlleholz.
En 1934, les quatre clubs du pays rejoignent le championnat cantonal de la région de Saint-Gall, en Suisse. Celle-ci les regroupe dans une poule géographique, en compagnie d’une formation réserve helvétique, le FC Buchs II. Durant les trois années suivantes, une compétition est organisée uniquement entre les formations du Liechtenstein, afin de décerner un titre national. Ces éditions sont marquées par un nombre décroissant de participants : 3 en 1935, 2 en 1936 et un seul, le FC Triesen, champion sans jouer aucun match en 1937. Cette édition avortée marque la fin du championnat national, toutes les formations du pays poursuivant leur route dans les divisions inférieures du championnat suisse.
1946 est une date décisive puisque c’est l’année de création de la Coupe du Liechtenstein, qui devient la seule compétition nationale du pays. Aux quatre clubs déjà créés, s’ajoutent le FC Mauren en 1954 (mais dissous cinq ans plus tard), le FC Ruggell en 1958 et le FC Eschen en 1960. En 1963, l’USV Eschen-Mauren naît de la fusion des clubs des deux communes d’Eschen et de Mauren. Pour compenser le faible nombre d’équipes engagées en Coupe, les équipes réserves (et même parfois les équipes III) sont autorisées à concourir lors de certaines éditions. A partir de 1970 et jusqu’en 1986, seules les équipes premières participent à la compétition. Un septième club voit entre-temps le jour à Triesenberg en 1972.
Un grand bouleversement va avoir lieu en 1974 avec l’admission du Liechtenstein au sein de la FIFA (le 16 janvier) puis de l’UEFA (le 22 mai). Cette double adhésion va lentement mettre en place et lancer définitivement une équipe nationale du Liechtenstein, qui va disputer sa première rencontre internationale, le 14 juin 1981, un amical non-officiel contre Malte, à Séoul. L’année suivante, Balzers accueille le premier match officiel du pays, face à la Suisse (défaite 0-1). Le démarrage de la sélection va être très poussif (9 rencontres lors des 12 premières années d’existence). En 1992, l’UEFA autorise la fédération à mettre en place des qualifications continentales pour les clubs dans les compétitions nationales.
Par conséquent, en l’absence de championnat domestique, la Coupe nationale devient la seule et unique porte d’entrée vers les compétitions européennes, et c’est le FC Vaduz, vainqueur de l’édition 1991-1992 face au FC Balzers, qui a l’honneur de devenir le premier club du pays à disputer une Coupe d’Europe, en l’occurrence la Coupe des vainqueurs de coupe. Un baptême douloureux, achevé dès le tour préliminaire face aux Ukrainiens du Tchernomorets Odessa (0-5 au Rheipark, 1-7 en Ukraine). Le FC Balzers puis le FC Schaan connaissent à leur tour les honneurs européens lors des deux saisons suivantes.
En 1994, c’est la première participation de l’équipe nationale aux compétitions internationales officielles, par le biais des éliminatoires. Les grands débuts ont lieu lors des qualifications pour l’Euro 1996. Le tirage au sort les place dans une poule relevée avec le Portugal, l’Irlande, l’Irlande du Nord, l’Autriche et la Lettonie. Ils ne prendront qu’un seul point, un nul 0-0 face aux Irlandais à Vaduz. Deux ans plus tard, le Liechtenstein découvre les éliminatoires de la Coupe du monde, pour l’édition 1998. Un parcours terminé avec 10 défaites en 10 rencontres, dont un revers historique 1-11 à domicile face à la Macédoine.
Il y a ainsi chaque année un club liechtensteinois en Coupe d’Europe : en Coupe des vainqueurs de coupe de 1992 à 1998, puis après la disparition de la C2, le vainqueur de la Coupe est qualifié pour l’un des tours préliminaires en Coupe de l’UEFA/Ligue Europa. Au rayon des premières, le FC Vaduz devient la première équipe à franchir un tour de Coupe d’Europe lors de la Coupe des vainqueurs de coupe1996-1997, en écartant les Lettons d’Universitāte Rīga. Ils seront éliminés au tour suivant par le tenant du titre et futur finaliste, le Paris Saint-Germain.
L’USV Eschen-Mauren vient rompre l’hégémonie de Vaduz durant l’édition 2012-2013 de la C3 avant que le club de la capitale ne reprenne la main sur la Coupe (le FCV a gagné toutes les éditions sauf une depuis 1998). Le FC Vaduz réussit à passer deux tours de Ligue Europa en 2016 (contre SP La Fiorita de San Marin, puis les Estoniens du Nomme Kalju), avant de céder, sur la règle des buts à l’extérieur face aux voisins suisses du FC Thoune. En 2021, à la suite de la création d’une troisième compétition européenne, la Ligue Europa Conférence, le Liechtenstein y a une place automatique au deuxième tour de qualification.
C’est lors de la deuxième édition de la Ligue Europa Conférence, en 2022, que le FC Vaduz va réaliser un exploit retentissant à l’échelle du pays. Après avoir passé avec succès deux tours préliminaires, face au FC Koper (Slovénie) puis contre Konyaspor, ils affrontent le Rapid Vienne, grand nom du football autrichien (finaliste de la C2 1996, 32 fois champion d’Autriche). Après un nul 1-1 à Vaduz, les hommes d’Alessandro Mangiarratti réussissent la performance d’aller gagner à Vienne, sur un but de leur avant-centre turc Tunahan Çiçek. Une qualification qui leur ouvre les portes de la phase de groupes, la première pour un club du Liechtenstein.
L’apprentissage du haut niveau européen est compliqué pour le FC Vaduz, versé dans la poule E, en compagnie de l’AZ Alkmaar, de l’Apollon Limassol et du SK Dnipro-1 : ils n’accrochent que deux matchs nuls, un à domicile face à l’Apollon et un en Ukraine. Ce coup d’éclat reste à ce jour sans lendemain, avec des éliminations successives lors des tours préliminaires les années suivantes.
Depuis l934, les clubs du Liechtenstein jouent au sein des championnats suisses et en 1974, les fédérations suisses et liechtensteinoises signent une convention qui formalise juridiquement l’intégration des formations du Liechtenstein dans les compétitions helvétiques.
Plusieurs règles sont ainsi mises en place, parmi lesquelles l’interdiction des clubs du Liechtenstein de disputer la Coupe de Suisse, même s’ils sont dans une des divisions du championnat, l’impossibilité pour les clubs de se qualifier en compétition européenne par le biais du championnat de première division, la Coupe du Liechtenstein restant le seul moyen d’y parvenir.
Une autre spécificité est le statut du FC Vaduz, pensionnaire régulier des première et deuxième divisions et seule équipe professionnelle du Liechtenstein, puisqu’il a le statut de « club invité ». De ce fait, il doit s’acquitter chaque saison d’un droit d’entrée (500 000 CHF en Challenge League et 1 000 000 CHF pour la Super League) avant de pouvoir disputer la compétition.
Il reste, et de loin, le club le plus performant du pays : 52 Coupes nationales (plus 13 finales), 2 fois champion de 1. Liga (D3 suisse), 4 fois champion de Challenge League (D2 suisse). Il est actuellement en première division helvétique, pour la 6e saison de son histoire et va tenter de faire mieux que la 8e place, le meilleur classement de son histoire, en 2015-2016.
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Très intéressant !